就在硅谷银行破产前夕,美国另一个明星独角兽宣布倒下。

这是美国自动驾驶卡车独角兽 Embark,上周一股价暴跌32.8%。公司创始人Alex Rodrigues 发给全公司的邮件称:“资本抛弃了我们,我们无法筹集资金,十分抱歉......”同时宣布70%的员工直接解雇,剩下30%处理公司关停流程。


(资料图片)

然而就在2021年,Embark 借壳成功登陆美股,市值最高52亿美元(360亿人民币)。从巅峰到跌落,Embark 只用了不到两年。

此次倒闭几乎和硅谷银行风波同时发生,不过公司创始人更多将原因归咎于资本抛弃了他们,但没有提及具体原因。其实也不难猜测,烧光了几亿美元融资,投资人选择了忍痛止损此前,Embark 融资较为顺利,Y Combinator、红杉美国、老虎环球基金、Maven Ventures、SV Angel、AME Cloud 等等。成立六年至今,Embark 只交付了一辆无人卡车。

投资人已经不相信只存在于BP中的商业故事了。

美国最年轻上市公司CEO

最高市值360亿

先从 Embark的创始人说起。

出生于加拿大的Rodrigues,在 11 岁开始就展现了对机器人的兴趣,随后进入到加拿大滑铁卢大学,学习机电一体化工程。此时,他认识了兴趣相投的Brandon Moak,也就是后来 Embark的合伙人,两人一拍即合,在大学期间一起在车库中造出了加拿大第一辆自动驾驶汽车名为“Marvin”的自动驾驶高尔夫球车。

2016年,20岁出头的Rodrigues 和 Moak 正式创立 Embark,他们最初的计划是构建用于大学校园的自动驾驶班车。不久后,Embark 进入了 ChatGPT之父Sam  Altman的视野,加入了其创办著名创业孵化器 Y Combinator 的孵化计划,顺利拿到了 Y Combinator 领投的种子轮融资。

经过一段时间的摸索,Embark 不满足于校园内的创业实践,而是瞄准了一个更大的市场:专注于干线物流的自动驾驶卡车赛道。这是一个相对小众但非常广阔的市场在美国,有超过160万的司机驾驶着卡车穿行在高速公路上,运送着整个国家60%的货物

彼时的自动驾驶领域已有不少玩家,但专注于卡车物流领域的,Embark 属于先行者之一。公开信息显示,2016年5月,Embark 拿到了Maven Ventures Growth Labs ,Daniel Gross ,Geoff Ralston 联合投资的210万美元。

同年,Embark 与美国卡车制造商Peterbilt 合作,在其制造的卡车基础上进行软件和平台的改造。2016年8月份,Embark 第一辆自动驾驶卡车在内华达州改装完毕,取名为 Embark AI。

从外媒报道中来看,Embark AI使用的传感器组合为激光雷达(Velodyne)、毫米波雷达以及摄像头,该系统还可以从驾驶环境中不断学习迭代。Rodrigues 当时在接受媒体采访时表示,“因为分析了大量实际数据,这项人工智能的DNN(深度神经网络)已经学会了如何在眩光、雾和黑暗之中正常运作。”

Embark AI的出现,让很多人认为,自动驾驶卡车将会是自动驾驶技术最早商业化的形态。

于是,更多的风投机构来了。2017年7月,Embark 宣布获得1500万美元的A轮融资。领投方为Data Collective,参与本轮投资的机构还有YC Continuity、Maven Ventures以及SV Angel。完成融资后,Embark 的估值到了7500万美元。

与此同时,Embark 与卡车制造商 Peterbilt之间的合作关系也进一步加深。Peterbilt 开始为Embark 量身定制更加适合其自动驾驶测试的卡车型号。Embark 也大张旗鼓地扩张研发团队,扩大其在美国的自动驾驶卡车测试规模,一切看起来有条不紊地进行着。

2018年7月,Embark 获3000万美元融资,投资方包括红杉美国、Data Collective、YCombinator、SV Angel和AME Cloud等。2019年,Embark 再获7000万美元的融资,此次领投的是大名鼎鼎的老虎环球基金。

官网介绍,截至2019年,Embark 已有 13 台自动驾驶半挂卡车,员工超过 70 人,并已运营洛杉矶到亚利桑那的长途运输线路。另外,Embark 称已签约了 5 家财富 500 强公司。

对于Embark 的未来,投资人们曾经深信不疑。“Alex 和 Brandon 是我们合作过最有潜力的创始人。”硅谷知名风险投资人 Pat Grady 曾公开表示。“能再次为 Embark 提供投资我们很激动,因为它们正在自动驾驶卡车领域扩大自己的领先优势。”

不负众望,2021年6月,Embark 实现借壳上市,并改名为Embark Technology Inc,二级市场直接为Embark 融到了超过6亿美元现金,估值52亿美元。此次上市,也使创始人 Alex Rodrigues 成为当前最年轻的美国上市企业CEO,年仅26岁

但谁也没想到,崩塌来得如此之快。

谁杀死了这个明星独角兽?

仅仅过去了一年半,Embark 就已经走投无路。

而让这家公司跌落神坛的事件,是在2022 年 1 月,The Bear Cave 发布了一份题为“Embark 科技公司的问题”的报告。报告认为,“Embark 公司目前的估值似乎是基于吹嘘而非实际的内容。”报告警告说,Embark 公司 “没有专利,只有十几辆测试卡车,而且可能是虚张声势”。

随后,曾经支持Embark 的股东也纷纷态度大转变,对其提起集体诉讼,指控 Embark 夸大了其运营和技术能力。在季度申报中,Embark 承认了自己在合并证券集体诉讼中的被告地位,并斥责那些指控 “缺乏法律依据”。

但这些指控并非空穴来风。从实际上来看,一年烧光几亿美元的Embark,造血能力几乎为零

据了解,Embark 主要的业务模式,是与北美本土商用车制造商合作,在传统卡车基础上进行改装加装自动驾驶套件,然后将产品卖给物流商。而在业务生态上,Embark 希望通过只卖自动驾驶套件,不持有车辆产权,通过订阅付费方式产生营收。

为此,Embark 推出了通用型自动驾驶接口,据说能低成本复用在不同卡车车型上实现自动驾驶功能。官方称和美国四大商用车制造商的主要产品都能适配,而且也在洽谈。

但在实际落地和规模进展上,Embark 的项目更多是象征性的、展示性的,提供数量较少的车辆给客户,跑中短途比较简单的路线。另外就是一些前瞻性的、验证性的技术合作,更多的时候,都是 PPT 式的演示效果

其中,Embark 承诺给北美货运公司 Knight-Swif 打造的自动驾驶货运卡车,承运洛杉矶至凤凰城的路线,迄今为止只交付了 1 辆,这也是 Embark 做自动驾驶 7 年以来唯一的交付。

从财报上来看,Embark 在2022年前9个月的运营亏损为1.16亿美元,上年同期的运营亏损为3841万美元;净亏损为6818万美元,上年同期的净亏损为4782.5万美元。

巨额的亏损和遥遥无期的落地商业化能力,也让投资人失去了耐心。失去资本的扶持之后,Embark 表示一直在努力寻找化解危机的办法,包括完善现有的计划、探索替代市场、试图为公司寻找买家。不幸的是,在彻底评估所有备选方案之后,公司无法为当前形式的业务确定前进的道路。

Alex Rodrigues 在内部信中说,“过去9个月对于自动驾驶卡车运输行业和 Embark来说都是艰难的资本市场已经背弃了没有盈利能力的公司(the capital markets have turned their backs on pre-revenue companies)。”

就这样,Embark 成了第一家倒闭的自动驾驶卡车公司,在整个自动驾驶行业发展史上,它也是第一家倒闭的上市公司。

警钟敲响,这只是一个开始

Embark 的倒下带来了一些启示。从细处来看,自动驾驶圈的洗牌早已开始了。

去年10月,福特官方一纸声明震撼创投圈:由福特、大众联手投资的自动驾驶公司 Argo AI 将被关闭并解散。要知道,Argo AI在自动驾驶圈属于领头羊的存在,也是一些自动驾驶创业公司对标的对象,它的估值一度突破500亿,曾经振奋了众多押注自动驾驶赛道的投资人和创业者。

然而没想到,即便有两家全球汽车巨头撑腰,Argo AI依然轰然倒塌。福特坦言了抛弃的原因:公司需要投资于短期内更容易实现的驾驶辅助技术,而不是Argo的完全自动驾驶目标。福特首席财务官 John Lawler直言,该公司认为,对完全自动驾驶的投资至少还需要五年多的时间才能看到回报,这意味着还需要数十亿美元的投资。

换言之,Argo AI所引领的自动驾驶还有一段长长的路要走,投资机构看不到短期内商业化落地的可行性,故而选择及时止损

不难看到,不管是 Embark之死,还是被汽车巨头抛弃的独角兽 Argo AI,都有很多相似的影子难以交付、难以落地,技术和商业模式的闭环始终没有完成。他们的倒下,并不是这个行业缺乏前景,更多是源于自身的“纸上谈兵”,投资机构已经不再轻易相信BP上所描述的宏大的愿景故事。

现在没有投资人愿意听公司讲BP了,更倾向于单独约谈下游场景方客户,了解公司真正的量产盈利前景。”国内一位关注自动驾驶赛道的投资人坦言,“有多少辆车?能怎样落地?有没有人买单?”这三个问题成为了检验自动驾驶最直接也最客观的标准。

事实上,Embark 和Argo AI的警钟也不只是为自动驾驶而鸣,而是为所有难以落地的技术和故事而鸣。

比如,几乎占据了投资人一年多话题的元宇宙。“投资过早,可能变成了先烈,比如元宇宙,到底元宇宙什么时候能够真正的产业化?实际上按照技术成熟度曲线来看,元宇宙可能还只是在一个技术萌芽阶段,还没有到真正的产业发展阶段。”一位创投大佬如是感叹。

从目前的实际情况来看,大多数科技创业公司在前期都无法明确地找到盈利模式,包括最近风生水起的ChatGPT的技术,很难有人讲明它的实际落地场景和商业模式。

投资人变得越来越谨慎,科技公司融资变得更加艰难。然而更不幸的是,对于硅谷的科技创业公司来说,周末又发生了一件几近崩溃的事情硅谷银行(SVB)一夜间倒闭

这无疑是一场创投圈海啸首当其冲的是硅谷银行的主要客户群体,大批风险投资机构和创业公司都将存款放在了硅谷银行,甚至国内不少头部美元基金也将资金存在了硅谷银行。如今硅谷银行倒闭,账上的资金前景堪忧。

前一天,硅谷风投大佬Y combinator 首席执行官 Garry Tan 在接受 CNBC 采访时表示,本次银行暴雷事件影响了 1000 家初创企业,其中 1/3 将无法在未来 30 天内发放工资。

也许,还会有更多的独角兽正在濒临倒下。

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