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编译 | 刘柏涵
编辑 | 程茜
智东西11月9日消息，据《华尔街日报》爆料，在过去两年时间里，微软的AR（增强现实）头显HoloLens的研发团队已经离职了一百多人，其中有大部分人去了全球网络社交平台Facebook的母公司Meta。此外，近日有传言称，微软或已取消与三星合作开发的消费级XR硬件项目。目前，微软在AR领域频频受阻，发展陷入僵局。
HoloLens头显是微软在2015年推出的一款未来感十足的AR头显，它是一款像皇冠一样戴在头上的环形设备，利用3D图像将数字内容叠加到现实世界之上，但这款头显并没有成为一款热销产品。
▲HoloLens头显（图片来源：映维网）
2015年1月，微软CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）在首次介绍HoloLens头显时对其寄予厚望，称它将是“下一个大事件”。然而，在推出这款头显7年后的现在，微软向AR领域进军的战略却受到了技术和公司管理层耐心不足的双重阻碍，纳德拉对这一设备的美好愿景还没有实现。
一、超百人离职HoloLens团队，AR部门被拆分
全球职场社交网站领英的资料和微软前员工透露，在过去两年里，有一百多名员工离开了HoloLens团队。目前，微软已经重组了共1000多人的HoloLens团队，并削减了AR项目的研究资金。这可能是因为个人电脑销售下滑影响了消费者对Windows软件的需求，导致微软2023财年第一季度利润下降，营收增长放缓。
微软试图通过减少员工成本和投机性更强的项目以应对目前其营收增长放缓的困境。今年年初，就有消息称微软已经搁置了HoloLens 3的研发计划。此外最近有传言称，它将要取消与三星合作的消费级XR硬件项目。
随着今年HoloLens团队初始负责人Alex Kipman的离职，HoloLens团队被分为硬件和软件两部分。纳德拉在7月的一次公司会议上说：“我们要采取一种以软件为主导的方法来继续AR战略。”这导致一些员工对HoloLens项目的未来和微软的硬件战略产生了质疑。
HoloLens项目、军事应用项目和其他硬件计划正由微软首席产品官Panos Panay负责监督。软件业务已经移交给该公司负责办公协作产品Teams的高管Jeff Teper。
除了经济衰退的大环境影响外，微软这些举动还与HoloLens头显本身销量不佳有关系。根据国际数据公司IDC的数据，自微软HoloLens项目成立以来，HoloLens头显总销量约为30万台，而IDC分析师估计Meta已售出约1700万台于2022年推出的Quest 2头显。相比之下，Meta的Quest 2头显设备销量就高出微软50倍之多。
虽然微软在AR领域捉襟见肘，但纳德拉依然对元宇宙非常感兴趣。参加过相关会议的人士透露，纳德拉每两周都会与高管会面讨论这一问题。上个月，微软宣布将在Meta的Quest头显上搭载旗下软件产品。一些业内人士认为，微软此举是在打赌，Meta将有更大的机会为元宇宙构建硬件产品。
二、微软AR发展初期挑战重重，错失AR头显发展良机
事实上，微软在HoloLens头显上遇到的阻碍在其项目初期就已经有所显现。该项目负责人、前微软工程师Avi Bar-Zeev透露，当时微软电子游戏部门的成员对下一代游戏机外观进行了头脑风暴，他们设想了一种通过使用AR技术，最终取代所有其他屏幕设备的产品，并将该概念产品命名为Screen Zero，这也就是HoloLens头显的原始设想。
2010年，微软制造了一个用长电线连接电脑的HoloLens原型机。在第一次演示中，戴着头显的人看到数百个立方体在他们周围漂浮。
▲HoloLens头显早期原型机
从一开始就领导HoloLens头显项目的微软工程师Alex Kipman透露，他最初设想就是做一个可以独立于电脑之外的AR头显，但这是一项十分艰巨的任务。Avi Bar-Zeev说：“我们犯了很多错误，因为我们对什么可行、什么不可行，有着教条和刻板的假设。”多年从事该项目研发的现任和前任员工透露，制作AR头显和应用软件比他们预想的要困难得多。
除了在技术上遇到挫折，HoloLens团队在人力和资金方面也遇到了困难。已经退休的HoloLens团队前总监Tim Osborne这样说：“我们在很多方面都遥遥领先，本有机会占据这个市场的有利地位，但微软没有为这个项目投入足够的人力和资金。”
此外，微软产品战略的制定也存在问题。一些HoloLens团队的成员谈道，微软的产品战略不明确，前后不一致。
▲用户正在佩戴HoloLens头显（图片来源：美联社）
三、从to C转向to B，已应用于汽车和飞机维修领域
HoloLens头显3000美元（折合约21840人民币）的售价对大多数消费者而言过于昂贵，而且人们对这款头显的用途也知之甚少。因此，微软将销售重心转移到了企业用户中。
微软成立了几个小组来研究HoloLens头显的新用途，其中包括让用户能够观测火星表面，这一功能促成了微软与美国国家航空航天局（NASA）的合作。
▲利用HoloLens头显观测火星表面
微软为了测试HoloLens头显的诸多用途，还举行了多场演示活动。参与了一场在微软园区内演示活动的员工透露，微软让戴着HoloLens头显的用户环顾四周，然后用户就能看到HoloLens头显扫描房间后的实时画面，而实际上，他们看到的是微软在早前构建的数字渲染。
此场演示还有诸多的问题，比如演示家具是被钉在地板上的，因为即使是最轻微的移动也会使HoloLens头显出错。有时自然光的变化会混淆头显的传感器。
此外，一场为执法部门准备的推介会上，微软展示了执法队伍如何使用HoloLens头显来识别枪手的位置，但参与推介会的人士透露，实际场景中该设备还远不能做到这一点。
面对演示效果不如预期的情况，Shaw解释说：“科技公司在技术完全开发之前，展示产品潜在用途是一件很常见的事情。有些时候，一些功能已经准备好要进行演示，但后来由于各种原因就被取消了。”
微软在进行了一系列演示活动后，开始与一些企业合作，进行HoloLens头显的实际应用试验。在飞机维修方面，日本航空公司JAL试图用它们来培训机组人员和发动机机械师，而欧洲飞机制造公司空中客车集团则试图用它们来帮助员工完成制造飞机的复杂步骤。
在汽车维修方面，德国汽车公司梅赛德斯-奔驰集团让美国分部的维修机械师戴上HoloLens头显，与其他地方的同事远程连接。这样，其他地方的同事就可以看到美国分部维修机械师的视野范围，并告诉他们应该检查哪些部件，从而指导他们完成维修方案。
▲Hololens头显演示场景
四、微软为美国陆军定制AR头显，达成千亿订单
微软不仅将HoloLens头显面向企业用户销售，还与美国军方进行合作。2018年，微软与美国陆军签署了一份关于AR头显价值4.8亿美元（折合约34.7亿人民币）的合同，其最终价值可能高达218.8亿美元（折合约1590亿人民币）。根据合同，微软将在原有的HoloLens 2头显上为美国陆军专门定制一款IVAS（综合视觉增强系统）头显，以帮助士兵在战场上训练和互动。
为此，微软需要在HoloLens 2头显的基础上，加入比以往更多的技术进行军用定制，包括摄像头、军用级传感器、无线电和夜视，同时还要增加防水和防震的功能。
▲正在佩戴Hololens头显的美国陆军
但是IVAS头显在早期测试中暴露了很多问题。前微软员工透露，在作战演习中，头显如果断开了与本地无线网络的连接，就会导致内置的武器追踪器失效。同时，它也很难跟踪士兵头部的运动，因此很难在显示器上投射数字对象。一些前员工还说：“头显很重，让人感到不舒服，其屏幕还会造成眼睛疲劳。有时，在使用几个小时后，头显会过热。”
美国陆军曾在去年10月宣布将把该头显的测试推迟近一年时间。今年4月，美国国防部监察长在一份报告中透露，由于士兵并不愿意使用IVAS头显，因此相关部门认为这项高达218.8亿美元的项目投入可能会被浪费。
微软或许对IVAS头显较差的测试结果有所预料，面对这样的情况它甚至担心美国陆军可能会完全放弃合同。
▲美国陆军正在使用Hololens头显
今年8月，陆军解冻了合同部分早期资金，并称IVAS头显已经展现出其发展前景，但为了改正其缺点，他们将进一步推迟IVAS头显更广范围的推出。IVAS头显的研发负责人Christopher Schneider将军在上月早些时候说，陆军最近完成了第一轮测试，IVAS头显达到了大部分标准，但存在不足之处，需要进一步改进。
结语：微软AR项目深陷困境？
7年前，微软本有机会通过其HoloLens头显抢占AR领域的发展先机，但因技术限制、产品战略不清和没有足够资金等原因，导致其AR头显发展不利，它可能正在丧失其在AR市场的竞争力。
AR技术是元宇宙的重要组成部分，但以目前微软HoloLens头显的发展态势来看，微软在这方面并没有竞争优势。随着微软与Meta在软件方面的合作不断深入，微软以软件为主导的元宇宙战略可能会为其发展带来更多可能性。
来源：华尔街日报
